按照國際標準化組織（ISO）的定義，大氣污染通常是指由于人類活動或自然過程引起某些物質進入大氣中，呈現出足夠的濃度，達到足夠的時間，并因此危害了人類的舒適、健康和福利或環境的現象。換言之，只要是某一種物質其存在的量，性質及時間足夠對人類或其他生物、財物產生影響，我們就可以稱其為大氣污染物。而其存在造成的現象，就是大氣污染。一次污染物是指直接從污染源排到大氣中的原始污染物質，如一氧化碳、二氧化硫等。二次污染物則是指由一次污染物經化學反應或光化學反應形成的污染物，如臭氧、硫酸鹽、硝酸鹽、有機顆粒物等。參與光化學反應過程的一次污染物和二次污染物的混合物所形成的煙霧污染現象稱作光化學煙霧。
通常二次污染物比一次污染物對環境和人體的危害更為嚴重，如大氣中的二氧化硫和水蒸氣可被氧化合成硫酸，進而生成硫酸霧，其對人體的刺激作用要比二氧化硫強10倍。
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